El Parque Forestal Nacional de Zhangjiajie se convirtió en el primer parque forestal nacional de China en 1982, creado a partir de 4.810 hectáreas de karst de arenisca en la provincia de Hunan. Los pilares de cuarcita que definen el parque —más de 3.
000 de ellos— se elevan hasta 200 metros, formados por 380 millones de años de levantamiento tectónico y erosión a lo largo de antiguas fallas. En 1992, el parque se unió a la zona panorámica de Wulingyuan en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, reconocido por una geología que no tiene paralelo en ninguna otra parte de la Tierra.
Las columnas verticales se volvieron globalmente reconocibles después de 2009, cuando el director James Cameron utilizó fotografías de la Columna del Cielo del Sur como base visual para las montañas flotantes de Hallelujah en Avatar. El pilar pasó a llamarse formalmente Montaña Hallelujah de Avatar al año siguiente, y el número de visitantes se duplicó en doce meses. Sin embargo, las formaciones en sí mismas son anteriores a cualquier mitología cinematográfica: los geólogos remontan su estructura al período Devónico, cuando esta región yacía bajo un mar poco profundo. La arenisca fue posteriormente levantada, fracturada y desgastada hasta convertirse en el bosque de piedra que ahora define la silueta del parque.
Una excursión de un día al Parque Forestal Nacional de Zhangjiajie comienza normalmente a lo largo del arroyo Golden Whip, una caminata por un cañón de siete kilómetros que se abre paso entre las bases de los pilares, cruzando puentes de madera sobre aguas lo suficientemente poco profundas como para reflejar las paredes de roca. El ascensor Bailong, instalado en 2002 y polémico por su escala, eleva a los visitantes 326 metros por la cara de un acantilado en menos de dos minutos, depositándolos en la meseta de Yuanjiajie, donde se encuentra el mirador de la Montaña Hallelujah de Avatar. Desde allí, los senderos se extienden a través de puentes de piedra y túneles tallados en la roca, uniendo plataformas que dominan valles llenos de niebla matutina.
La montaña Tianzi, la sección norte del parque, se puede alcanzar en teleférico desde Yuanjiajie o acceder por separado a través de la entrada este. La meseta de la cumbre ofrece vistas a través de un mar de picos, y el descenso a la Galería de los Diez Millas —un corredor de agujas de roca nombradas por su parecido con los rollos pintados— completa un circuito que toma a la mayoría de los visitantes entre seis y ocho horas. El parque permanece abierto durante todo el año, pero la visibilidad fluctúa: la niebla de verano oculta los pilares durante días seguidos, mientras que el hielo de invierno cierra los senderos más altos de forma intermitente.
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