Le Parc forestier national de Zhangjiajie est devenu le premier parc forestier national de Chine en 1982, sculpté dans 4 810 hectares de karst gréseux dans la province du Hunan.
Les piliers de quartzite qui définissent le parc — plus de 3 000 d'entre eux — s'élèvent jusqu'à 200 mètres, façonnés par 380 millions d'années de soulèvement tectonique et d'érosion le long d'anciennes lignes de faille. En 1992, le parc a rejoint la zone panoramique plus large de Wulingyuan sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnue pour une géologie sans équivalent ailleurs sur Terre.
Les colonnes verticales sont devenues mondialement reconnaissables après 2009, lorsque le réalisateur James Cameron a utilisé des photographies de la colonne du ciel du Sud comme fondement visuel pour les montagnes flottantes d'Avatar dans le film Avatar. Le pilier a été officiellement renommé Montagne Hallelujah d'Avatar l'année suivante, et le nombre de visiteurs a doublé en douze mois. Pourtant, les formations elles-mêmes sont antérieures à toute mythologie cinématographique : les géologues tracent leur structure jusqu'à la période dévonienne, lorsque cette région se trouvait sous une mer peu profonde. Le grès a ensuite été soulevé, fracturé et usé dans la forêt de pierre qui définit maintenant la silhouette du parc.
Une visite d'une journée du Parc forestier national de Zhangjiajie commence généralement le long du ruisseau Golden Whip, une promenade dans un canyon de sept kilomètres qui serpente entre les bases des piliers, traversant des ponts en bois au-dessus d'une eau suffisamment peu profonde pour refléter les parois rocheuses. L'ascenseur Bailong, installé en 2002 et controversé pour son échelle, soulève les visiteurs de 326 mètres le long de la face d'une falaise en moins de deux minutes, les déposant sur le plateau de Yuanjiajie où se trouve le point de vue de la Montagne Hallelujah d'Avatar. De là, des sentiers s'étendent à travers des ponts de pierre et des tunnels creusés dans la roche, reliant des plateformes qui surplombent des vallées remplies de brume matinale.
La montagne Tianzi, la section nord du parc, peut être atteinte par téléphérique depuis Yuanjiajie ou accessible séparément via l'entrée est. Le plateau du sommet offre des vues sur une mer de sommets, et la descente vers la Galerie des Dix Li — un corridor de flèches rocheuses nommées pour leur ressemblance avec des rouleaux peints — complète une boucle qui prend à la plupart des visiteurs entre six et huit heures. Le parc reste ouvert toute l'année, mais la visibilité fluctue : le brouillard estival obscurcit les piliers pendant des jours, tandis que la glace hivernale ferme les sentiers plus élevés par intermittence.
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