Il Parco Forestale Nazionale di Zhangjiajie è diventato il primo parco forestale nazionale in Cina nel 1982, ricavato da 4.810 ettari di carsismo arenaceo nella provincia di Hunan. I pilastri di quarzite che definiscono il parco — più di 3.
000 — si innalzano fino a 200 metri, modellati da 380 milioni di anni di sollevamento tettonico ed erosione lungo antiche linee di faglia. Nel 1992, il parco è entrato a far parte della più ampia Area Panoramica di Wulingyuan nell'elenco dei Patrimoni dell'Umanità UNESCO, riconosciuto per una geologia che non ha eguali altrove sulla Terra.
Le colonne verticali sono diventate globalmente riconoscibili dopo il 2009, quando il regista James Cameron ha utilizzato le fotografie della Colonna del Cielo Meridionale come base visiva per le fluttuanti Montagne Hallelujah in Avatar. Il pilastro è stato ufficialmente rinominato Montagna Hallelujah di Avatar l'anno successivo e il numero di visitatori è raddoppiato nel giro di dodici mesi. Eppure le formazioni stesse precedono qualsiasi mitologia cinematografica: i geologi fanno risalire la loro struttura al periodo Devoniano, quando questa regione si trovava sotto un mare poco profondo. L'arenaria è stata successivamente sollevata, fratturata e consumata nella foresta di pietra che ora definisce la silhouette del parco.
Un tour giornaliero del Parco Forestale Nazionale di Zhangjiajie inizia solitamente lungo il Golden Whip Stream, una camminata nel canyon di sette chilometri che si snoda tra le basi dei pilastri, attraversando ponti di legno sopra un'acqua abbastanza bassa da riflettere le pareti rocciose. L'Ascensore Bailong, installato nel 2002 e controverso per la sua scala, solleva i visitatori per 326 metri lungo la parete di una scogliera in meno di due minuti, depositandoli sull'altopiano di Yuanjiajie dove si trova il punto panoramico della Montagna Hallelujah di Avatar. Da lì, i sentieri si estendono attraverso ponti di pietra e tunnel scavati nella roccia, collegando piattaforme che si affacciano su valli riempite dalla nebbia mattutina.
Tianzi Mountain, la sezione settentrionale del parco, può essere raggiunta con la funivia da Yuanjiajie o accessibile separatamente tramite l'ingresso orientale. L'altopiano sommitale offre viste su un mare di picchi, e la discesa verso la Ten-Mile Gallery — un corridoio di guglie rocciose che prende il nome dalla loro somiglianza con pergamene dipinte — completa un giro che richiede alla maggior parte dei visitatori tra le sei e le otto ore. Il parco rimane aperto tutto l'anno, ma la visibilità fluttua: la nebbia estiva oscura i pilastri per giorni interi, mentre il ghiaccio invernale chiude i sentieri più alti a intermittenza.
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